肝炎是发生于肝脏的炎症。根据发病原因的不同，可分为肝炎病毒引起的病毒性肝炎和非病毒引起的非病毒性肝炎。两者有许多相似的特点，但最大区别是，非病毒性肝炎没有传染性。
病毒性肝炎是由病毒造成的肝炎，按照病毒系列的不同，分为甲至庚型共七型病毒性肝炎。此外，一些较为少见的病毒感染人体后，也会导致病毒性肝炎，如巨细胞病毒、黄热病病毒、某些肠道病毒等，能引起肝脏细胞肿胀，具有一定的传染性。
甲肝和戊肝可通过消化道传播，共用食具就有传染的可能；而乙肝、丙肝则通过体液、血液和母婴传播。如果在病毒活动期，患者需到专科医院接受检查和治疗。而一旦进入稳定期或只是单纯的病毒携带者，包括乙肝大小三阳者，在日常生活及工作中，如同处一室、握手、拥抱、同桌就餐、共用厕所等只要无血液暴露的接触，一般也不会传染。所以，没有必要因为乙肝或丙肝病毒携带而疏远同事、朋友甚至是家人。
除肝炎病毒引起的肝炎外，还有不少原因都会引起肝脏炎症，这些肝炎的病毒学指标为阴性，常常是没有传染性的，如非酒精性脂肪性肝炎、酒精性肝炎、药物性肝炎、自身免疫性肝炎等。